信用卡成新「毒」債
美國次貸引發的金融危機已經蔓延全球，然而按揭市場尚未止血，信用卡市場又臨深淵。隨著危機的惡化，美國信用卡債務有可能繼次貸之後成為另一顆炸彈。
根據最近一期的《Business Week》(10月20日)，高達9500億美元未償還信用卡債中的相當一部分已經「染毒」。
美國消費主義盛行，多年來一直依賴擴張信貸和提前消費推動經濟增長。美國經濟研究局的研究顯示，扣除消費後的美國個人儲蓄率從1981年的 12%降至目前幾近於零的水平，而收入中用於償還債務的比率(即負債率)卻不斷上升。由於儲蓄偏低，美國居民大多數依賴消費信貸或分期付款應付消費。在這 種消費模式的基礎上，美國信用卡市場得以不斷擴張。過去數年，銀行及相關金融機構紛紛涉足或加大信用卡業務，以極為優惠的條件和高信用額度向消費者發行信 用卡。據報導，美國消費者人均擁有6張信用卡，每個家庭平均負債逾1.2萬美元，形成了一個巨大的消費信貸市場。
在經濟一帆風順時，持卡人違約個案及銀行撇賬都極少發生，信用卡業務因而成為美國金融機構低風險高回報的銀行業務之一。然而，次貸危機的爆發和 擴散改變了這一狀況，隨著美國樓市反覆向下調整，債務上升，不少美國居民的財務狀況持續惡化，再加上失業率上升，信用卡拖欠比率上升，消費信貸步次貸後塵 而陷入困局。
信用卡大行面臨打擊
信用卡危機將對美國核心金融機構帶來新一輪衝擊，尤其對像摩根大通和美國銀行等具有大量信用卡業務的大金融機構相當不利。
摩根大通和美國銀行是最主要的信用卡經營商，其信用卡貸款規模均超過1500億美元，來自信用卡的盈利比重均超過20%。作為信用卡的主要運營 商，接下來他們將面臨嚴峻考驗。目前信用卡壞賬並未到頂，最壞的景況還未到來。而更為嚴重的是，美國當前7000億美元救市計劃並未包括挽救信用卡債務。
目前各大行都表示有措施防備信用卡債務風暴，去年初摩根大通開始接觸有問題客戶，設立還款計劃或進行賬戶調整。摩根承認出現較高的卡債損失，但 堅持認為已採取正確步驟防範風險。而較小的機構更加困難。為了提高盈利，它們提高了卡債利率。這不僅加重了消費者負擔，並且使未來業務開展更加艱難。據業 內機構估計，發卡商今年將承受410億美元的壞賬損失，而明年壞賬更將高達960億美元。
上述損失將進一步由信用卡債務支持的3650億美元債券放大。和按揭信貸一樣，銀行將不同信用卡應收賬款證券化，賣給對沖基金和退休基金等機構 投資者。通過這種方法，大型發卡商出售了近70%的信用卡債務，而現在願意接收這些債務的買家越來越少。信用卡相關債務利率的不斷提高，正是投資者的興趣 逐步消退的一個信號。為了吸引買家，卡公司不得不拿出更多資金作為抵押，對相關債券進行擔保。
儘管信用卡市場相對於美國11.9萬億美元按揭市場只是較小的一部分，但其損失所帶來的病痛並不輕。這是因為大多數信用卡債務是無抵押的，消費者在開立卡戶時並不需支付首期或預繳款。如果他們停止每月的支付而導致卡債成為壞賬，卡公司根本找不到相關資產作為補償。
而更糟的是，信用卡領域面臨的次貸(sub-prime)威脅更大。在未償還信用卡債務中，資信分數較低的高風險借款人約佔30%，而在按揭貸 款中，這一比例只有11%。在華盛頓互惠銀行的信用卡業務組合中，45%屬於次貸。這對摩根大通而言是件頭痛的事，因它於9月25日同意以19億美元收購 了華盛頓互惠銀行信用卡業務及其他資產。
僅次於摩根大通的第二大發卡商美國銀行的情況也不樂觀。根據美銀10月6日的業績披露，在其1840億美元信用卡組合中，30億美元已成壞賬， 比上年大增50%。再加上次貸及其他財務問題的困擾，美銀不得不將股息分紅減半，並宣佈發行100億美元的新股。但市場拒絕了美銀的新股發行。
同樣，以高端客戶為主的美國運通最近也把信用卡損失撥備從8.1億美元提高至15億美元，約是去年第四季度4.4億美元撥備的3.5倍，反映高端消費者的市場情形也不樂觀。
修補政策難奏效
面對即將引爆的信用卡炸彈，美國監管當局試圖扭轉局勢，針對業內為了賺取高額回報而不顧風險大肆擴張業務的一些濫權及不規範手法，提出了許多限 制措施，如禁止濫收費用，打擊不規範支付手法，以及限制提高利率等。最近美聯儲也推出新的規則，持卡人在因遲交款項而受罰前，應有21日寬限期，而非目前 某些發卡商允許的幾天時間。另一項提交國會通過的類似法案，允許銀行只能對消費者的未來卡數而非現有賬目提高利率。
上述法令提案要得到參議院投票表決，估計最早也要到明年初，而美聯儲的規則估計也要到明年初才能實行。美國金融機構再遭打擊似乎已難以避免。
就算當局推動的法令和規則能及時出台，恐怕也難以扭轉目前信用卡市場的艱難局面。因為信用卡壞賬和次貸危機一樣，只是美國多年來嚴重結構性問題 的某種反映。美國龐大的經常賬赤字持續逾15年，而國債更是累積如山。美國全國上下從政府到企業再到個人都負債纍纍，尤其是居民儲蓄率接近於零甚至是負 數，消費者靠銀行借貸及信用卡透支維持超前消費。過去10年美國消費平均增長3.6%，而同期經濟增長卻只有2.9%。自2001年以來，超額消費已高達 3萬多億美元，消費者負債每年平均增長7.5%。
由於儲蓄率低，債台高築，過度消費模式造成美國經濟失衡。而當局者從不去(或不願或不敢)解決經濟深層次問題——過度依賴消費擴張，而只是在一 般政策尤其是貨幣政策上兜圈子。這種方法確實有助紓緩市場危機或波動時的震盪，但並未解決內在結構問題，反而可能為下一次失衡埋下隱患。美國政府近期面對 金融海嘯而推出的7000億美元救市措施，以及前述為防止信用卡炸彈引爆而採取的一些補救方法，恐怕也是如此。(中銀香港高級經濟研究員-黃少明)
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