不過，商務部報告的具體內容比標題糟糕，美國經濟多領域同顯疲態，預示經濟前景更加暗淡。美國經濟增長的發動機——個人消費開支17年來首次出現季度環比下降；此外，企業設備投資大幅下滑，主要貿易夥伴經濟減速及美元升值則導致出口對GDP增長貢獻度急劇下降。
因此，分析人士普遍預期，第四季度美國GDP萎縮程度將進一步加劇，經濟負增長局面或將延續至明年初，美國經濟出現衰退或難避免，衰退程度和持續時間很可能超過2001年和上世紀90年代初的兩次衰退。
增長發動機熄火
美國經濟的增長模式屬消費拉動型，個人消費開支佔GDP的比重高達70%，因此對GDP增長的貢獻度也最高。然而，這一發動機在第三季度熄火。商務部報告顯示，當季個人消費開支環比下降3.1%，是1991年來首次出現下降，而降幅則創1980年來最大。
一般來說，每當經濟出現問題，消費者通常會首先削減汽車、電視等耐用品消費。第三季度美國耐用品消費環比下降14.1%，遠高於第二季度的 2.8%的降幅。更嚴重的是，第三季度的非耐用品消費也大幅下跌了6.4%，創1950年來最大降幅，顯示金融危機已開始影響到居民日常消費開支。
此外，當季國內產品最終銷售額也出現萎縮。這一指標扣除了存貨變量，直接反映一個時期產品、服務的實際銷量。第三季度該指標由第二季度的增長4.4%轉為減少0.8%，是2005年第四季度以來首次出現萎縮。
商務部報告還反映出美國個人消費開支的前景不妙。首先，第三季度私人住宅投資連續第11個季度下降，降幅達19.1%，顯示樓市依然呈加速下探 趨勢。而房價上漲的財富效應曾是拉動美國消費的重要力量。據美國南加州大學和加州大學洛杉磯分校日前公佈的研究報告，今年美國房價下跌將導致個人消費開支 減少1.2%，進而將使GDP增速下降1個百分點。
其次，第三季度美國個人名義收入緩慢增長1%，而第二季度由於經濟刺激計劃大幅增長了7.9%。其中，個人實際可支配收入第三季度銳減8.7%，而第二季度則是上漲11.9%。個人可支配收入銳減必然導致未來消費繼續下降。
目前可能進一步抑制個人消費的因素還有失業率高企及金融危機導致的消費信貸緊縮。分析人士預計明年失業率或由目前的6.1%升至8%。目前美國消費者信心指數已跌至1967年有統計以來的最低點。
經濟多領域同顯疲態
據美國商務部報告，除個人消費開支外，企業設備和軟件投資、固定資產投資、出口均呈現疲態。
私人部門的設備和軟件投資第三季度環比下降5.5%，是2002年上次經濟衰退結束以來的最大降幅。而且，企業設備和軟件投資已經連續三個季度 下滑，降幅分別為0.6%、5%和5.5%，呈加速下滑勢頭。在經濟不景氣時期，企業往往減緩或停止擴大再生產，甚至裁員並縮減生產規模，所以企業設備和 軟件投資將下降。
第三季度商品和服務出口環比增長5.9%，增幅低於第二季度的12.3%。同時，當季出口對美國GDP增長率的貢獻為1.13%，而第二季度則 高達2.93%。美國並非出口拉動型經濟體，此前出口的高貢獻由美元急劇貶值等不可持續的短期因素所致。第三季度，隨著美元重拾升勢，以及主要貿易夥伴普 遍出現經濟下滑，出口對GDP的貢獻顯著下降在意料之中。鑑於全球經濟前景愈加暗淡，預計第四季度出口對GDP的貢獻程度還將進一步下降。
第三季度聯邦和地方政府開支和投資環比增長5.8%，對美國GDP增長率貢獻最高，達到1.15%，這很大程度抵消了個人消費開支和住宅投資下 滑的影響。不過，分析人士預計，由於目前美國很多州和地方政府正計劃大規模削減開支以平衡財政收支，因此未來這部分對國民經濟的貢獻度將不可能持續上升。
經濟衰退或難避免
美國第三季度經濟出現負增長早在預料之中，而進入第四季度以來金融市場形勢急劇惡化則預示著經濟前景更加不容樂觀。從有經濟晴雨表之稱的股市情 況來看，第三季度紐約股市道瓊斯、標準普爾和納斯達克指數跌幅分別為4.4%、9.0%和9.2%，而僅10月份一個月，三大股指跌幅就分別高達 15.4%、18.0%和18.4%。
目前，多數經濟學家已經就第四季度美國經濟可能出現更為嚴重的萎縮達成共識。由於按照通常定義，連續兩個季度經濟出現負增長即可認為經濟已陷入衰退，因此今年第三季度可能已成為本輪衰退的起點。
摩根大通公司經濟學家埃比爾·萊因哈特說：「第三季度經濟下滑預示著未來將出現更糟糕的結果。我們預計今年第四季度和明年第一季度美國GDP按 年率計算將平均下跌3%，成為1981至1982年以來最嚴重的一次衰退。」他同時預計，明年第二季度美國經濟將處於停滯狀態，下半年開始出現復甦，但此 後相當一段時間內經濟增速都將低於潛在增長率。
宏觀經濟諮詢公司預計，本季度和下季度美國經濟按年率計算將分別出現2.8%和1.4%的負增長。明年下半年經濟有望步入復甦軌道，但前提是美國政府必須出台進一步的財政刺激政策。
舊金山聯邦儲備銀行行長珍妮特·耶倫30日表示，美國經濟走勢非常令人擔憂，預計第四季度美國經濟可能會大幅萎縮，如果經濟持續疲軟，美聯儲或將進一步下調基準利率。
美聯儲29日決定將聯邦基金利率從1.5%降至1%，並暗示未來可能進一步降息，不少經濟學家認為美聯儲正在向零利率挺進。花旗集團分析師羅伯 特·克萊門特預計，美聯儲可能在年底前再降息0.5個百分點。他甚至認為，基於對當前經濟增長和通脹前景的判斷，美聯儲有理由實行負利率政策。(新華網)
如何界定和理解美國經濟衰退
據美國商務部30日公佈的統計數字，美國經濟第三季度出現0.3%的負增長，由於市場普遍預期美國第四季度經濟將進一步萎縮，因此美國經濟出現衰退似難避免。
按照一般定義，國內生產總值(GDP)連續兩個季度出現負增長即可稱為衰退。但這一經驗定義並不準確，比如美國2001年互聯網泡沫破滅引發的衰退就並未出現連續兩個季度負增長。
在美國界定商業週期(衰退和擴張)的機構是全國經濟研究局(NBER)，這是個私人、非盈利性、無黨派色彩的機構。該機構給出的衰退定義為：「持續超過數月的經濟活動的嚴重下滑，通常在實際GDP、實際收入、就業、工業生產、批發和零售銷售這幾個方面反映出來。」
NBER確定衰退的標準與一般定義有著顯著區別。首先，該機構界定衰退時著重考慮的是經濟萎縮的深度和持續時間。即其定義中所說的「持續數月的經濟活動的嚴重下滑」，而並不是呆板地按照兩個季度負增長來衡量。
第二，該機構的判斷標準不僅僅侷限於實際GDP數據，還需綜合衡量收入、就業、工業生產和批發零售銷售等多方面數據。況且，實際GDP數據往往 需被不斷修正，負增長有可能修正為增長，增長也有可能修正為負增長，因此按照兩個季度負增長來界定衰退具有很大的不確定性。比如2007年第四季度美國 GDP增長率的初步估計是增長0.6%，而此後被修正為負0.2%。
第三，該機構是按照月度指標來確定商業週期的頂點和低點，進而界定衰退的。因此，美國歷史上的衰退期是都是從某月到某月，而不是從某季度到某季度。比如，2001年衰退是從當年3月到11月，而當年是第一和第三季度GDP出現負增長。
由於NBER對衰退的界定標準複雜，因此對其的爭議也一直存在。比如，有人指責該機構將2001年衰退的開始時間定在3月有黨派動機(共和黨人 更願意將那次衰退稱為「克林頓衰退」)。該機構主席馬丁·費爾德斯坦在2004年也承認，按照修正數據，將那次衰退的起點定在3月似乎太晚了。不過該機構 迄今也尚未更改之前的界定。
從1945年到2007年，NBER確定的美國經濟衰退一共有10次，平均持續時間為10個月。上兩次衰退(2001年和1990-1991年)持續時間都是8個月，略短於均值。1981-1982年的衰退時間較長，達16個月。
綜上所述，界定衰退是一項技術性強、且難免有爭議的工作。因此如果僅僅將衰退對全局經濟的影響侷限在衰退期內是不科學的。以2001年衰退為 例，美股在2000年已經崩盤，而衰退的影響直到2003年還未消除。這也是美聯儲為什麼直到2004年依然維持1%超低利率的一個主要原因。
多數分析人士認為，目前美國經濟已經或將陷入衰退。從GDP看，去年第四季度和今年第三季度已出現負增長，市場預計負增長局面或延續至今年第四 季度及明年第一季度。從個人收入看，第三季度個人實際可支配收入銳減8.7%，創下了1947年以來的最大降幅。從就業情況看，美國從今年1月開始非農就 業崗位就持續減少，迄今累計已減少76萬個工作崗位，失業率升至6.1%。從工業生產看，9月下降了2.8%，創1974年12月來最大降幅。從零售銷售 看，9月陡降1.2%，創3年來最大降幅。
依據宏觀經濟走勢，有分析人士認為，本輪美國經濟衰退或始於去年第四季度。但也有分析人士認為，美國經濟衰退拐點出現在今年第三季度。不管具體 時間如何界定，可以肯定的是，去年次貸危機爆發以來，美國經濟已開始萎縮，並且萎縮的程度或將超過前兩次衰退。並且，根據歷史經驗，在國民經濟結束負增長 後很長一段時間內，衰退對整體經濟的影響將依然存在。(新華網)
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